美國科學家近期研究發現，太空環境中的輻射和微重力，可能導致人體出現類似加速老化的分子變化。這項發表於《GeroScience》期刊的成果，不僅對太空人的健康構成潛在威脅，也為地面上的老化研究帶來顛覆性啟示，未來可能改變對抗年齡相關疾病的醫療方法。

中佛羅里達大學（University of Central Florida）研究團隊與合作夥伴，在 NASA Space Radiation Laboratory 實驗室，透過動物模型模擬了深太空環境。他們將動物暴露於 14 天的模擬微重力，並結合宇宙射線與太陽粒子輻射，重現太空人前往火星（Mars）途中可能遭遇的輻射強度。研究結果顯示，動物肝臟內部出現廣泛的基因變化，包括細胞老化（cellular senescence）、發炎及纖維化增加，這些都是與老化及器官功能衰退密切相關的生物過程。研究團隊也比對了 NASA Twins Study 及 Inspiration4 任務太空人的基因資訊，發現動物實驗與人類數據呈現相似的分子特徵，強化了太空環境確實會引發這些生物反應的可能性。

中佛羅里達大學醫學院教授米哈爾·M·馬斯特納克（Michal Masternak）指出，太空飛行提供了一個獨特的老化研究機會，因為許多老化過程在輻射與微重力條件下似乎發生得更快。他表示：「我們專注於肝臟，因為它是身體主要的代謝器官之一。我們發現，僅僅在輻射暴露 24 小時後，肝臟中就出現許多與老化現象驚人相似的基因變化。如果太空人長時間停留在太空，損害可能會更大。」馬斯特納克教授進一步說明：「在地面上研究老化往往需要數十年，幾乎不可能在人類身上快速觀察。但在太空，我們能更快地觀察這些過程，從而更好地理解它們，並將這些知識應用於改善地球（Earth）上人們的健康。」研究團隊希望透過辨識太空暴露早期啟動的分子訊號，在永久性傷害形成前加以干預。

這項研究也探索了抗微小核醣核酸（antagomirs）在逆轉太空暴露引起有害生物變化方面的潛力。抗微小核醣核酸是專門設計來與微小核醣核酸（microRNA）相互作用的化合物，而微小核醣核酸影響著發炎、纖維化和細胞老化等多種生物途徑。若能改變特定微小核醣核酸的活性，抗微小核醣核酸有望減少太空環境所導致的部分損害。如果未來的研究能在人類身上證實這些發現，那麼為保障太空人安全所做的研究，最終可能重新塑造年齡相關慢性疾病的治療方式，幫助數百萬人維持器官功能並提升生活品質。