一項最新研究指出，DNA甲基化（DNA methylation）可能是預測間皮瘤患者對免疫療法反應的關鍵因素，並有望發展出針對頑固腫瘤的新治療策略。這項發現刊登在《自然-遺傳學》（Nature Genetics）期刊上，為為何部分間皮瘤患者能從免疫療法中受益，而其他患者卻無效，提供了重要線索。

間皮瘤是一種罕見且具侵略性的癌症，主要影響肺部內膜，每年在美國約有3,000人確診。此病多與數十年前的石綿暴露有關，由於診斷時多已晚期，即使接受治療，患者的中位數存活期也僅約一至兩年。

儘管免疫療法在癌症治療上帶來變革，但並非所有患者皆有反應。研究人員分析了91名接受免疫治療的胸膜間皮瘤患者腫瘤樣本。起初，團隊檢測了常用於預測免疫療法反應的腫瘤突變負荷量（tumor mutational burden）生物標記，但發現其對胸膜間皮瘤的治療指引效益不大。於是，研究方向轉向了DNA甲基化，即基因開啟或關閉的機制。

研究團隊根據甲基化模式將腫瘤分為四個亞組，範圍從低甲基化到極高甲基化。結果顯示，這些甲基化分組與患者的治療反應及存活期呈現高度相關。其中，低甲基化組患者的預後最佳，中位數存活期約為27個月；而甲基化程度最高的組別，中位數存活期僅約9個月，三年內無人存活。

賽爾維斯特綜合癌症中心（Sylvester Comprehensive Cancer Center）計算腫瘤學研究員兼該研究資深作者米歇爾·切卡雷利（Michele Ceccarelli）指出：「免疫療法對一部分胸膜間皮瘤患者有效。我們的目標是找出誰最有機會產生反應。」邁阿密大學（University of Miami Miller School of Medicine）生物統計學助理教授暨賽爾維斯特研究員特雷莎·瑪麗亞·羅薩里亞·諾維洛（Teresa Maria Rosaria Noviello）博士則補充，透過了解這種負面反應背後的生物學機制，為目前未能受益的患者開啟了新策略的大門。

組織和基因分析顯示，低甲基化腫瘤富含免疫細胞，而高甲基化腫瘤的免疫細胞則顯著稀少。研究團隊已開發出一款網路工具，能根據腫瘤的甲基化數據進行分類並預測免疫療法反應。他們也在少量患者的血液樣本中發現了相同的甲基化訊號，預示未來可能發展出侵入性較低的檢測方法。

由於高甲基化亞組顯示出較低的免疫活性，研究人員認為，若能將DNA去甲基化藥物（DNA demethylating agents）與免疫療法結合，或許能讓這些腫瘤更易被免疫系統識別，從而提高治療效果。不過，此研究的患者數量相對較少，未來仍需在更大規模的群體中進行驗證，並探索其在其他癌症類型中的應用及藥物組合的臨床試驗。