美國弗吉尼亞理工學院暨州立大學（Virginia Tech）的研究團隊，在昨日（5月25日）發表一項最新發現，揭示了部分癌症比其他類型更具侵襲性或更難治療的關鍵原因：「細胞大小」。這項研究成果已刊登於《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences），指出透過測量癌細胞大小，能更精準地預測腫瘤的惡性潛力。

研究指出，人體正常細胞多為「二倍體」（diploid），意即每個染色體擁有兩份副本。當細胞在分裂過程中出錯，導致染色體數量異常，這種錯誤可能被複製並累積，最終可能引發癌症。細胞生物學家 Daniela Cimini 領導的團隊，深入探討腫瘤如何進展與演化，以理解為何某些癌症更為嚴重。他們特別關注具異常染色體數量的細胞，這被視為「癌症的確鑿證據」（smoking guns of cancer）。

為此，研究人員刻意讓二倍體癌細胞複製其染色體，卻跳過細胞分裂，從而產生「四倍體」（tetraploid）細胞，也就是擁有四套完整染色體的細胞。在人類腫瘤發展過程中，若發生四倍體化現象，通常與癌症進程及較差的預後相關。

研究團隊在小鼠體內進行實驗，發現由四倍體癌細胞形成的腫瘤，雖然四倍體細胞數量減少，但腫瘤質量卻迅速膨脹。這種快速的腫瘤生長是由於招募了「基質細胞」（stromal cells）所致，這些非癌性的結締組織細胞為腫瘤提供了結構支持。生物科學研究生 Megan Sweet 表示，即使只有一小部分的四倍體細胞，也能促進額外的非癌細胞聚集，進一步支持腫瘤發展。

更進一步的發現顯示，當來自人類的癌細胞被製成四倍體並分離為單細胞株時，有些株系的細胞體積比預期的小了 25% 至 30%。這些體積較小的四倍體細胞株，比體積較大的細胞株更具致瘤性。研究生 Mat Bloomfield 形容，這些較小的株系「更具侵襲性」，表現出更快的生長速度、更強的侵犯能力，以及對常見抗癌藥物和壓力刺激更強的耐受性。

小鼠實驗也證實，結直腸癌和乳癌中，含有較小四倍體細胞的腫瘤通常生長更快。研究團隊分析 Cancer Genome Atlas 的數據，同樣發現多種癌症類型中，較小四倍體細胞與患者較差的預後和較低的存活率相關。Daniela Cimini 總結：「我們早就知道四倍體化會使細胞更具致瘤性，但現在我們更發現，若能將細胞大小納入考量，將能更精準地預測其致瘤潛力。」