加州大學河濱分校（University of California, Riverside）研究團隊近日宣布一項突破性發現，指出腦幹中一個微小結構「藍斑核」（locus coeruleus, LC）在大腦的「認知彈性」中扮演關鍵角色。這項研究成果已刊載於《eLife》期刊，為理解人類如何適應變化、做出決策，以及治療相關神經精神疾病提供了新方向。

認知彈性指的是大腦適應和轉換策略的能力，這是高等認知功能的核心，使我們得以摒棄過時的規則並對不斷變化的環境做出反應。研究發現，藍斑核透過調節前額葉皮質（prefrontal cortex）的活動模式，幫助大腦在不同行為規則之間切換，維持思維的靈活性。前額葉皮質是負責規劃和決策的大腦區域。

研究團隊針對小鼠進行實驗，訓練牠們在感官線索轉換的任務中尋找食物獎勵，以測試其注意力靈活性。當研究人員選擇性地抑制小鼠藍斑核的活動時，牠們難以適應新規則，持續依賴舊有策略，學習轉換所需嘗試次數顯著增加。分子、細胞與系統生物學副教授兼資深作者 Hongdian Yang 指出：「大腦不斷面臨變化的環境和需求。我們的研究顯示，藍斑核扮演著關鍵的調節器，幫助大腦有效地在行為狀態之間轉換。」

Yang 教授解釋，藍斑核的訊號有助於重組前額葉皮質的神經活動模式，讓大腦得以脫離舊有規則，投入新的規則。他進一步表示，當藍斑核活動受損時，神經網絡變得更為混亂且缺乏選擇性，這表明藍斑核有助於維持高「神經訊號雜訊比」，讓前額葉皮質在複雜決策中保持組織性，而非僅僅放大活動。

這項發現也加深了我們對許多神經精神疾病的理解。認知彈性受損與注意力不足過動症（ADHD）、憂鬱症、強迫症、思覺失調症及阿茲海默症等疾病有關。研究結果顯示，許多這類疾病可能不只是大腦活動過多或過少的問題，而是神經網絡在環境變化時重組能力的缺陷。由於藍斑核在神經退化早期就會受到影響，這項研究對於老化和阿茲海默症的治療也具有重要意義。Yang 教授表示，該研究為識別可恢復認知彈性和適應性行為的神經迴路，提供了潛在的治療介入新目標。