巴拿馬運河這條全球關鍵航運樞紐，正成為美國與中國地緣政治競爭的新戰場。上月28日，美國與玻利維亞、哥斯大黎加、蓋亞那、巴拉圭及千里達及托巴哥等五個拉丁美洲國家發表聯合聲明，直接劍指中國，指控其施壓巴拿馬籍船舶，將海上貿易政治化並侵犯西半球國家主權。

美國國務院強調，巴拿馬是全球海運體系的支柱，必須免於不當的外部壓力。美國總統川普自上任以來，包括去年一月的就職演說中，便持續指出中國「經營」巴拿馬運河，並矢言要「奪回控制權」。美國國務卿盧比歐（Marco Rubio）在聽證會上也曾警告，若港口由中國企業營運，「在緊急情況下，中國可能蓄意扼殺運河物流，並將其武器化以牽制美國」。

這場爭議的核心源於運河兩端的太平洋巴爾博亞（Balboa terminal）與大西洋克里斯托瓦爾（Cristóbal terminal）兩大港口。這兩港口自1997年起由香港富商李嘉誠家族旗下的長江和記實業（CK Hutchison）透過其子公司Panama Ports Company (PPC)營運。然而，去年七月，巴拿馬審計委員會提出憲法訴訟，指控PPC在2021年未經公開招標便延長了25年特許經營權。委員會指出，儘管貨運量龐大，但過度的免稅優惠和未繳納款項，已讓巴拿馬政府累計損失12億美元。

今年1月30日，巴拿馬最高法院裁定該法案與2021年的續約合同違憲，認為合約賦予PPC過多特權並損害國家利益。目前，這兩座港口已不再由長江和記實業營運，而是由全球前兩大航運巨頭馬士基（Maersk）與地中海航運（MSC）在巴拿馬政府的18個月臨時授權下接管。長江和記實業則在三月提出抗議，稱此為「缺乏法律依據的決定」，並已啟動價值20億美元的國際仲裁。

中國方面也未坐視不理。中國港口當局以「巴拿馬籍船舶」為目標，加強了檢查力度，並扣押部分船隻。根據聯邦海事委員會（U.S. Federal Maritime Commission, FMC）與亞太港口國控制協議數據顯示，三月份在中國港口被扣押的123艘船舶中，高達91艘（74%）懸掛巴拿馬旗。中華人民共和國外交部發言人林劍於4月29日回應，稱美國主導的聯合聲明是「扭曲事實的無稽之談」，強調船舶檢查是「符合規定的合法措施」，並批評美國「將港口問題政治化、安全化，並誹謗他國」。

雪梨大學美國研究中心副教授大衛·史密斯（David Smith）接受半島電視台採訪時指出，自荷莫茲海峽（Strait of Hormuz）關閉後，各國已意識到海運網路的脆弱性，若船隻和航運成為國際政治的籌碼，他不會感到意外。全球供應鏈管理平台Wakeo也指出，地緣政治衝突正決定巴拿馬運河的穩定性與成本，這將成為運往美國貨物的一大關鍵變數。巴拿馬運河承載全球5%的海上貿易量，其中超過70%的貨物與美國相關，其任何中斷都將對全球供應鏈造成顯著衝擊，進而間接影響依賴國際貿易的台灣經濟。