華盛頓大學聖路易斯醫學院（WashU Medicine）的最新研究指出，過去為預防感染而廣泛用於極度早產兒的抗生素，雖然大幅降低了新生兒敗血症的死亡率，卻可能對嬰兒正在發育的腸道菌群造成長期損害，甚至增加後續感染的風險。這項發現促使醫療機構調整策略，轉向更精準的抗生素使用模式。

過去在美國醫院，幾乎所有早產兒在出生時都會預防性投予抗生素，以防範生命前72小時內可能發生的早發型敗血症。這項措施有效地將新生兒敗血症的死亡率從1960年代的30%至50%，降低至目前的5%至20%。然而，由華盛頓大學聖路易斯醫學院新生兒醫學部主任 Barbara B Warner 等研究人員領導的團隊發現，全面性的抗生素使用，不僅會傷害早產兒的腸道菌群，還可能反常地提高其未來血流感染的風險。

菲利普·I·塔爾（Phillip I. Tarr）醫師、Barbara B Warner 醫師及高塔姆·丹塔斯（Gautam Dantas）博士等研究員，開創性地提出有害腸道微生物是導致壞死性小腸結腸炎（NEC）及嬰兒血流感染的關鍵因素。華盛頓大學聖路易斯醫學院團隊在2016年《刺胳針》（The Lancet）期刊發表的研究指出，罹患NEC的早產兒在症狀出現前，腸道菌群便已呈現不健康狀態，而健康嬰兒則擁有較多有益菌。研究更進一步揭示，抗生素可能導致早產兒更容易受到不健康腸道微生物的侵害，為其創造生長空間並持續存在，進而增加血流感染和NEC的風險。菲利普·I·塔爾指出，研究明確顯示在抗生素治療中存活的微生物更可能是致病性的。

延遲性敗血症發生在出生三天後，影響近半數的極度早產兒（出生未滿27週）。研究人員發現，在早產兒血流感染發生前數天，其腸道中即可檢測到致病菌，這暗示有害細菌可能從腸道滲漏至血液。一項涉及美國三家新生兒加護病房的研究，包含聖路易斯兒童醫院（St. Louis Children’s Hospital）、位於路易維爾（Louisville）的 Norton Children's Hospital 以及 Oklahoma Children’s Hospital，發現接受抗生素治療的早產兒，腸道有害細菌比未接受抗生素的足月健康嬰兒更多。這些早產兒甚至在離開新生兒加護病房一年半後，其腸道仍帶有具抗生素抗藥性基因的致病菌。

為應對此挑戰，華盛頓大學聖路易斯醫學院的研究人員正積極開發新工具，以期進一步減少新生兒加護病房的抗生素使用。兒科醫生 Drew J Schwartz 正研發快速床邊長讀取定序技術，目標是將早產兒糞便樣本中致病微生物的診斷時間縮短至一到兩天，從而實現更精準的治療。高塔姆·丹塔斯博士也強調，研究團隊現已將視野超越抗生素本身，正思考其他藥物對腸道菌群的影響。許多用於支持早產兒肺、腎和心臟功能的藥物，即使不直接針對微生物，也會顯著改變腸道菌群組成。因此，研究人員正在開發演算法，幫助醫生評估這些藥物對兒童腸道菌群的風險。

在聖路易斯兒童醫院，新生兒加護病房的抗生素使用已從近100%降低至70%，且未增加死亡率。醫院每年為超過1,700名嬰兒提供專業照護。一位雙胞胎嬰兒的家屬分享了他們的經歷，其中一名在28週出生，體重僅2磅8盎司的嬰兒，在兩週大時罹患壞死性小腸結腸炎。由於護理人員及早發現輕微症狀並進行X光檢查，該嬰兒得以及早接受抗生素治療並完全康復。家屬表示，在治療過程中，臨床團隊提供了充分資訊，讓他們能權衡利弊後做出決策。

Barbara B Warner 醫師總結道：「抗生素拯救生命，但我們也了解到它們並非沒有風險。儘管充滿挑戰，但減少這群脆弱嬰兒的抗生素暴露至關重要，我們將致力於此。」這些研究和實踐正推動極度早產兒的抗生素使用朝向更精準、更平衡的方向發展，以期在挽救生命的同時，最大限度地降低長期風險。